１９２５年初，晋军扩编，需要追加军费开支。但面对捉襟见肘的山西财政，阎锡山一方面滥发晋钞，另一方面又采纳财政厅长杨兆泰等人的建议，在全省乡村按百分之九的税率估价增收房税。１９２５年春，山西当局正式发布房税征收令。按照这一规定，全省乡村包括马棚、猪圈、厕所在内的一切建筑都在征收范围之内。

当时战争频繁，自然灾害严重，人民生活十分贫苦。阎锡山的房税征收令对于百姓来说，无异于雪上加霜，引起了全省百姓的强烈不满。１９２５年５月１６日，山西中等以上学校学生联合会推举２３位代表前往省议会为民请命，要求当局收回房税征收令，减缓人民痛苦。但阎锡山却以征收房税是“保护全省父兄子弟的生命和财产安全”为由，拒绝收回成命。５月１８日，太原各校学生数千人在省学联领导下，举行罢课、示威，得到全市工人、市民的广泛响应。愤怒的群众还查封了省议会，捣毁了杨兆泰等人的公馆。阎锡山见众怒难犯，唯恐引起政局动荡，被迫取消了房税征收令。

次日，阎锡山为收揽人心，别出心裁地发布了《罪己令》，内称自己“德不足以服众，诚不足以感物，遂令莘莘学子，疑障横生，咎在已身，责无旁贷，抚衷循身，惭仄良久。”摆出一副体察民情，顺从民意的模样。但同时又以尊者自居，发布《宽恕令》，把５月１８日致使“民商惊恐，秩序紊乱，于地方治安，妨害极大”的责任统统推到学生身上，同时严令各校校长对学生要“严加训诫，以资警惕”。针对阎锡山诿过于学生的态度，山西学生联合会不久又发布宣言，对阎锡山功则归已，过则归人的惯用手法进行了揭露和遣责。