慧远（334年——416年），东晋时名僧，雁门楼烦（今山西宁武）人，他是继著名高僧道安之后的佛教首领。

慧远落发 师从道安

慧远本姓贾，出身于仕宦家庭。他从小喜好读书，十三岁时即随其舅父令狐氏游学于许昌、洛阳一带，读了大量儒家、道家典籍。《高僧传·卷六·释慧远传》载，他“少为诸生，博综六经，尤善《庄》、《老》”，致使当时的宿儒贤达，也莫不叹服他学识博深。

晋穆帝永和十年（公元 354年）慧远二十一岁。当时，他仍志在儒学，而且政治动乱的东晋社会又使他产生了避世思想，久怀隐居之愿。他打算远渡江东，就学隐居豫章（今江西南昌）的范宣子。范宣子雅好经术而拒绝作官，名重大江南北。可是这时正值石赵统治集团在石虎杀后内部矛盾激化，互相残杀，东晋又连年北伐，中原再度陷入大混乱，南路阻塞，使慧远不能如愿南下。当时，佛图的大弟子释道安立寺于太行恒山，宣传佛法。慧远听说后，便携同弟弟慧持前往恒山，拜师求救。上山后，他听道安讲了《般若经》，“豁然而悟”，叹息说：“儒道九流，皆糠秕耳！”（《高僧传·释慧远传》）于是毅然与弟弟投簪落发，开始了佛教僧侣的生活。

在道安的弟子中，慧远“厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。他贫旅无资，连衣服也常常缺乏，可是始终坚持不懈，以夜续昼，刻苦学习，精心思考。道安见他聪明勤奋，对佛教教义领会得非常深入，常赞叹说：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国广泛传播的希望，寄托在慧远的身上。慧远师事道安仅三年，由于勤奋钻研，学业优异，便在二十四岁的时候开始讲说《般若经》。般若学所宣扬的“实相”，即所谓超时空的本体，听众往往感到很难理解。有一次，一个听讲的人对道安阐发佛法的论著《实相义》提出质疑，慧远援引《庄子》义作类比来解释实相，使听众很快晓然。从此之后，道安唯独允许慧远不废俗书，可以引佛典以外的书籍来比附说明佛理。

巧驳道恒

晋哀帝兴宁三年（公元 365年），慕容氏侵扰河南，慧远随道安避难到了湖北襄阳。当时，名僧道恒在荆州一带宣扬般若学的“心无”义，影响颇大。“心无”义主张排除外界万物对心的干扰，没有否认外界万物的存在。这在般若学其他流派看来，是对唯物主义的让步，所以引起佛教界群起而攻之。慧远奉道安之命前往慰问正在患病的竺法汰。竺法汰这时指使一个弟子去对道恒辩难。慧远去后，也就席向道恒攻难。据《高僧传·卷五·竺法汰传》载：

慧远就席，攻难数番，关责锋起。恒自义途差异，神色微动。尾扣案，未即有答。远曰：“不疾而速，杼柚何为？”坐者皆笑。心无之义，于此而息。

“不疾而速”，语出《易·系辞》。“杼柚”，是织布机部件，杼即梭子，柚即轴子，引申为反复思考的意思。“心无”义主张心体“豁如太虚，虚而能知”，所以慧远反驳说，既然“心无”能“不疾而速”，又何必苦费思索！慧远巧妙地援引《周易》驳斥道恒，使道恒一时无言以对。

卜居庐山

晋孝武帝太元三年（公元 378年），前秦符丕围困襄阳，梁州刺史朱序留住道安不让外出（后来被符丕送往长安）。道安便遣散徒众到各地去传教。临行前，道安对弟子们一一给以诲勉，唯独慧远不蒙一言。慧远跪在师前问道：“独无训勖，惧非人例？”道安说：“象你这样的人，难道还有什么可以担忧的吗？”于是，慧远等一行十余人告别了道安，南下荆州。从此，慧远终生再也未得与师相见。

早先，慧远曾和同学慧永相约，将来同去广东罗浮山结宇传道。慧远为道安所挽留，慧永就先走了。途经浔阳郡，慧永为郡人陶范所留，住在庐山北面陶范为他建造的西林寺中。慧远别师过江后，先住上明寺，接着便拟往罗浮山。到了浔阳，他见庐峰清静，足以息心，便暂住进了这里的龙泉精舍。慧永与慧远是同门旧好，要求慧远就住在庐山，不要走了。他找江州刺史桓伊商议，说：“远公正要弘道，现在徒属已广，还会有更多的人来追随他。贫道我所栖偏狭，不足相处，怎么办呢？”桓伊便在山的东面又专为慧远建造了房殿。这就是后来成为南方佛教中心的著名的东林寺。此寺处于风景名胜地，加之慧远精心布置，更显得有些神风仙气。正如《高僧传》所载：“远他造精舍，洞尽山美，却负得炉之峰，傍带瀑布之壑。仍石垒基，即松栽构，清泉环阶，白云满室。复于寺内别置禅林，森树烟凝，石径苔合，凡在瞻履，皆神清而气肃焉。”慧远早在奉侍道安时就听西域少门说西域有佛影，到庐山后，向来庐山的ji宾禅师佛陀跋多罗和一位律学道士详细询问他们所亲见的佛影情状，并依此立台画像，刻铭于石。同时，命弟子道秉远至江东，嘱陈郡享有盛名的大诗人谢灵运制铭，以充刻石。传说陶侃（东晋官员，历任荆州刺史、广州刺史、征西大将军、江州刺史等职）曾在广州得阿育王像，送给了武昌寒溪寺。慧远创建东林寺后，将此像也迁至庐山。他在这里居住了三士多年，一直到死。

匡正佛法 苦译经书

慧远卜居庐山之时，佛教在江南已经有很大势力。可是佛教界风气很坏，佛法衰颓。尤其是一些上层僧侣，附炎趋势，迎合时流，外言弘道，内图私利，竞相奔走于权贵之门。有些甚至与最高封建统治者交通，窃弄大权，倾动乱时。慧远目睹这种状况，非常忧愤。在《与桓太尉论灶简少门书》中，他尖锐地指出：“佛教陵迟，秽杂日久，每一寻思，愤慨盈怀。”在潜居庐山以后，他一面不入都邑，不仕王侯，身体力行，维护佛法，以自己高尚淳至的德行为僧伽争人格，树楷模，一面积极提倡翻译佛经，宣扬佛教戒律，并努力用佛学来融合儒学和玄学，为佛教在中国广泛传播，取得自立的地位作出了重大贡献。

慧远在居住庐山的三十多年，虽然始终影不出山，迹不入谷，每送客散步，也只以庐山虎溪为界，但是却孜孜为道，务在弘法，是他从事佛教活动最重要的时期。到庐山后，他看到当时南方佛经很不齐备，禅法无闻，律藏残缺，就派遣弟子法净、法领等人远度葱岭，寻求佛经。这些弟子跋山涉水，历尽艰辛，从西域带回《方等》新经二百余部，得以传译。慧远在庐山一直千方百计同各地名僧互通声气。晋孝武帝太元十六年（391年），ji 宾（在今印度西北部）佛教小乘毗昙学大师僧伽提婆南下庐山，慧远便请服译出了《阿毗昙心》和《三法度论》。阿毗昙略称毗昙，系小乘佛教一切有部的典籍，其教义主要是以我为无，以法为有（法，本指佛教教说、规范等，这里指包括物质的、精神的一切事物和现象）。毗昙学约在东晋时始行中国。释道安曾大力赞助译出有关论典。慧远继承师业，兼弘一切有部《毗昙》。当时和他同住庐山的著名佛教学者竺道生等人也精于提婆的毗昙学。毗昙学风靡一时，是同慧远组织译经和大力提倡分不开的。

后秦弘始三年（401 年），著名佛教翻译家鸠摩罗会（父籍天竺，生于龟兹，即今新疆库车一带）入居长安后，慧远便向他致书通好，交流佛教译本，并派遣弟子前往听讲问道。后来听说罗什要回本国，他马上作书，略问佛经中数十条事，请为批释。罗什一一作答，现存十八章，即所谓大乘大义章。慧远对于佛教戒律也很重视。弗若多罗曾在关中翻译《十诵律》，没有完成就去世了。后来慧远得知昙摩流支来中国带来了这部佛典，就派遣弟子昙邕致书祈请，译出了全本《十诵律》。《高僧传·释慧远传》评价说：“葱外妙典，关中胜说，所以来集兹土（指江南）者，远之力也。”

名重政界

慧远在庐山对佛教理论，继续进行了深入研究，而且有所发挥，使佛教和政治进一步结合起来，推动了佛教的发展。他主张佛性之说，认为佛的精神实体是不变的，是永恒存在的，人们应该把达到这一境界作为奋斗目标。佛教徒称佛学是内学，把儒、玄叫做外道。而慧远不仅精研佛学，而且兼通经学和玄学，一身兼儒、佛、玄三家。他认为儒、佛、玄三家作为统治思想来讲，立场基本上是一致的，所以主张“内（佛）外（儒、玄）之道，可合而明”，企图以佛学为主，以儒玄为辅，达到会之有宗（佛），百家（儒、玄）同致的目的。慧远还极力倡导“弥陀净土法门”，因此被后世净土宗（也名白莲宗、莲宗）僧人推尊为初祖。晋安帝元兴元年（ 402年），他约集信徒刘遗民、周续之（二人均是玄学家）、宗炳、雷次宗（二人均是儒家）等名士一百二十三人，在精舍弥陀佛像前建斋立誓，共期死后往生西方佛国极乐世界。在慧远等人的提倡下，“净土”法门在南方开始广泛流传。但是社会上流传的所谓慧远与十八高贤立白莲社的说法，据现代著名中国佛教史家汤用彤考证，纯属伪说。

慧远在庐山期间虽然坚决谢绝要他出山做官的一切请求，不介入政事，但是与当时政治上的重要人物却有着广泛的交游，也博得了上层统治者的敬重，这为他传播佛教的活动提供了很大方便，同时也保护了佛教。当时，东晋司徒王谧、护军王默都对他表示钦慕，安帝甚至还向他致书问候，就连北方的后秦统治者姚兴也对他致书殷勤，不断赠送食物礼品和佛教法器。慧远同荆州刺史殷仲堪关系也很密切，殷仲堪曾到山上看望过他。后来，图谋夺取王权的桓玄攻打殷仲堪，军经庐山，要慧远出山相见。慧远称疾不出，桓玄只好亲自入山去看他。在此之后，慧远和桓玄有过多次书信往来。晋安帝元兴年间，桓玄攻入建康，杀死司马道子和司马元显，掌握了全部朝政。他致书慧远，询问对于沙门不敬王者的看法，并下教令沙汰沙门。教令最后特别指出：“唯庐山道德所居，不在搜简之例。”慧远复书给桓玄，一方面承认佛教陵迟，问题严重，一方面又提出要新生佛教徒本人的愿望，并且要保护持有各种不同信佛方法的虔诚信徒。他以自己崇高的声誉和圆熟的政治手腕，终于使具有震主之威的桓玄听从了他的意见。

晋安帝义熙六年（公元 410年），卢循率领十余万农民军从广州起兵北上，占据江州（今江西九江）时，入山拜访慧远。慧远与卢循的父亲卢嘏同过学，见到卢循后热情相等，并高兴地述说幼年往事。当时有的和尚劝慧远说：“卢循为国寇，同他这样交厚，难道不会引起朝廷怀疑吗？”慧远不以为然地说：“我佛法中情无取舍，这一点有识之士都了解，没有什么可怕的。”不久，卢循被刘裕击败。刘裕率领军队追击卢循经过江州的时候，手下人告诉他说，慧远与卢循交情很深。刘裕说：“远公世表之人，必无彼此。”于是派人给慧远送去一封信，表示敬意，同时还送给慧远一些钱和米。

佛名留后世

慧远于晋安帝义熙十二年（公元416年，一说为417年），卒于庐山东林寺，活了八十三岁。他的著作被整理为十卷五十余篇。现存著作按类别有《沙门不敬者论》、《明报应论》、《三报论》、《沙门袒服论》等论文四篇，有《庐山出修行方便禅统经序》、《大智论钞序》、《阿毗昙心序》、《三当度论序》、《念佛三昧诗集序》五篇序文，此外有书信十四篇以及一些铭、赞、记、诗等，主要收集在《弘明集》、《广弘明集》和《出三藏记集》中。

慧远生前德高望重，在佛教界有着非常大的影响。著名诗人谢灵运曾为他写了一篇碑文《远法师诔》。南齐僧人道慧读了慧远的文集，慨然叹息，恨自己生之晚也，未能亲见慧远。为了实现夙愿，他和另一个僧人智顺溯流千里，到庐山观看慧远的遗迹，在那里流连了三载才回去。