北魏末年，元氏政权江河日下，风雨飘摇。皇族内部、朝廷上层，为争夺最高权力，在都城洛阳相互残杀，统治集团分崩离析；契胡豪强，心存觊觎，虎视眈眈；各族人民的反抗起义，风起云涌，一浪高似一浪。一代枭雄高欢，浪迹于农民起义军和契胡酋长尔朱氏集团之间，在动乱中窥测方向，潜滋暗长，最终摄取国家最高权力，

分裂北魏，操纵东魏，为北齐的创建打下根基。

　　高欢（496－547年），祖籍北魏渤海 （今河北景县南）人。出身没落官宦之家，其祖高谧曾为北魏侍御史，后被判流刑，举家徒徙怀朔（今内蒙古乌拉特前旗东北）戍边，从此高氏三代世居于此。怀朔是北魏“六镇”之一，鲜卑人居住和活动的地方，高欢就生长在这里，史称其“累世北边，故习其俗，遂同鲜卑”。他不仅有一个“贺六浑”的鲜卑之名，还娶了一个鲜卑贵族出身的娄氏为妻，他实实在在是一个鲜卑化了的汉人。

　　高欢出身行武，先为小军官“队主”，后转迁为“信使”，专管驿送洛阳的公文。北魏正光四年（523年），北方爆发六镇戍卒叛乱和各族饥民铤而走险的大起义。伺机而动的高欢，认为发迹时机已到，先后参加了破六韩拔陵、杜洛周、葛荣等领导的起义队伍。在义军中交朋结友，暗结死党，审时度势，寻求发展。他深感，各种政治力量，能成气候者，非契胡酋长尔朱荣集团莫属，遂窜通死党尉景、段荣等，背叛起义军，投奔到尔朱荣麾下。在尔朱荣部，很快取得信任，得到亲信都督（尔朱荣卫队长）之职。在尔朱荣镇压葛荣义军时，高欢利用原有关系，游说义军将领，使农民军中7个称王的大头目及万余众，哗变叛逃，投降了尔朱荣。在义军被分裂，由强转弱之时，高欢又亲率尔朱军击败刑杲义军。尔朱荣见高欢为己卖命不惜余力，遂对他青睐有加，连称“堪当大任”，他亦因镇压义军有功，擢升至晋州刺史。

　　永安三年（530年），魏孝庄帝诱杀尔朱荣于洛阳，高欢则袭用老谱，四出游说，使当年被尔朱荣兼并的20余万六镇旧部归顺自己，并把他们带往河北，以摆脱尔朱荣之侄尔朱兆的控制。至此，这20余万六镇军民，便成为他后来起家，夺取天下的政治资本与军事力量。

　　第二年，即北魏普泰元年（531年），高欢率众进据冀州（今河北冀县），笼络当地世族地主，利用民族间隔阂，激起反尔朱兆情绪。经此一番策划，尔朱兆名声大损，高欢却成为民心所向的“救世主”。尔朱兆见高欢羽翼丰满，一时难以除掉，出于羁縻之目的，顺势封他为渤海王、冀州刺史。此时之高欢岂肯买尔朱兆人情，遂在这年六月兵伐尔朱兆，十月，奉立渤海太守元朗为帝，在政治上取得政名，重演东汉之末曹操“挟天子以令诸侯”之故伎。

　　永熙元年（532年）三月，尔朱兆率20万大军讨伐高欢。高欢以逸待劳，以少胜多，重创尔朱军，乘胜进据魏都洛阳，连废节闵帝元恭、后废帝元朗，另立元为孝武帝，自封大丞相、天柱大将军、太师，完全控制了北魏朝政大权。七月，则乘尔朱兆新败、喘息未定，亲率10万大军攻克晋阳，彻底铲除尔朱势力，在晋阳建大丞相府，遥控朝政。从此，高欢及后来的北齐历代帝王，均刻意经营晋阳，使太原成为北魏、东魏、北齐三个王朝实际上的政治中心，史称“霸府”。

　　永熙三年（534年），北魏孝武帝不甘作高欢傀儡，高欢即废其帝位，另立元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳），史称东魏。另一军阀宇文泰，亦拥立元宝炬为帝，迁都长安，史称西魏。北魏遂告消亡。

　　东、西魏分治后，连年攻战，难分伯仲。高欢曾于武定四年（546年），亲征西魏，欲一鼓荡平。然而，事与愿违，激战50多天，损兵十之六七，终难得胜。在智力体力交困之余，高欢病卧沙场，无功而返回晋阳。次年5月，雄踞晋阳15年，操控北魏、东魏两朝廷的高欢，病逝于晋阳大丞相府，结束了强梁征战的一生，时年52岁。三年之后，他的儿子高洋废魏孝静帝元善见，自立为文宣皇帝，立国号齐，史称北齐。